Para llegar a ser futbolista profesional, hay que tener más talento que la mayoría. Para jugar al más alto nivel y ganar trofeos se necesita incluso más que eso.
Luego están los íconos del juego, los jugadores que trascienden su generación y cuyos nombres resuenan a través de los años. Incluso los fanáticos del fútbol que eran demasiado jóvenes para verlos durante sus épocas escucharon las historias de su gloria.
Para este artículo seleccionamos algunas de las mayores leyendas del fútbol, incluidos defensores italianos y atacantes brasileños. La lista no sigue ningún orden particular.
Pelé
Para alivio de los comentaristas de todo el mundo, Edson Arantes de nacimiento, prefería que lo llamaran “Pelé” en la cancha. En Brasil tenía otro nombre: O Rei, “el Rey”. Esto demuestra su prestigio en uno de los países más apasionados por el fútbol del planeta.
Brasil ha ganado cinco Copas del Mundo y Pelé participó en tres de ellas, desempeñando un papel protagónico como adolescente en 1958 y como veterano en 1970. Pasó la mayor parte de su trayectoria en clubes en el Santos, quienes se embarcaron en recorridos globales para llevar a Pelé al mundo.
Un delantero inteligente que podía jugar en diferentes roles de ataque, Pelé anotó un récord mundial de 1283 goles durante su trayectoria. También fue un creador de oportunidades, además de ser un driblador sumamente talentoso.
Alfredo Di Stéfano
Posiblemente el futbolista más completo que el mundo haya visto jamás, Alfredo Di Stéfano también fue una de las primeras superestrellas mundiales de este deporte. Aunque técnicamente un delantero, esa descripción no le hace justicia: el argentino aparecía por todo el campo y cumplía varios roles diferentes a la vez.
Di Stéfano también fue uno de los hombres clave que hicieron del Real Madrid lo que es hoy. Se unió al club en 1953, justo a tiempo para la inauguración de la Copa de Clubes Campeones Europeos dos años después. Di Stéfano ayudó al Real Madrid a ganar las primeras cinco ediciones del torneo que luego se convertiría en la Liga de Campeones.
De manera única, representó a nivel internacional a tres países diferentes: Argentina, Colombia y España.
Michel Platini
Los lectores más jóvenes quizá conozcan a Michel Platini principalmente como el deshonrado expresidente de la UEFA, pero fue un futbolista glorioso en sus mejores tiempos. El francés realizó una de las actuaciones más destacadas del torneo en 1984, anotando nueve goles para ayudar a su país a ganar la Eurocopa.
Platini era un centrocampista ofensivo que derrochaba creatividad. Era un pasador experto y su primer toque siempre era impecable, pero también contribuyó con muchos goles.
A nivel de clubes, su mayor éxito llegó como estrella del Juventus que ganó dos títulos de la Serie A, una Copa de Clubes Campeones Europeos y una Copa de Campeones de Copa de la UEFA a principios y mediados de los años 80. También representó al Saint-Etienne y al Nancy en su Francia natal.
Franz Beckenbauer
Franz Beckenbauer es uno de los nueve jugadores que han ganado el santo grial del fútbol: una Copa del Mundo, una Champions League y un Balón de Oro. También fue campeón de Europa con el Bayern de Múnich, el club en el que pasó la mayor parte de su trayectoria.
Beckenbauer, conocido como Der Kaiser (“el Emperador”) en Alemania, era defensa y atacante a la vez. De hecho, él inventó el rol de líbero, jugando detrás del resto de la defensa sin posesión, pero avanzando cuando su equipo tenía el balón.
Hoy en día no vemos mucho ese rol específico, pero Beckenbauer estaba muy adelantado a su tiempo en términos de ser un defensor que jugaba con el balón y se sentía cómodo subiendo al campo.
Zinedine Zidane
Pocos jugadores fueron tan elegantes y entretenidos para ver como Zinedine Zidane, un futbolista que con frecuencia elevó el deporte a la categoría de arte. El centrocampista ofensivo parecía deslizarse por todo el campo, con sus pies rápidos, sus habilidades para driblar y su capacidad de pase, lo que le ganó admiradores durante todo el juego.
Los críticos afirman que Zidane no fue el jugador más consistente, y sin duda esa afirmación tiene algo de razón. Sin embargo, lo más importante es que Zizou apareció cuando más importaba, ya fuera en las finales de la Liga de Campeones o en las campañas del Mundial.
Zidane ganó este último torneo con Francia en 1998, pero su actuación fue aún mejor cuando Les Bleus se proclamaron campeones de Europa dos años después. El mediocentro también ganó una Champions League y llegó a la final dos veces más.
Lionel Messi
Estar vivo en la era de Lionel Messi ha sido un privilegio para todos nosotros. Pero el argentino casi no triunfó como futbolista: necesitó un tratamiento hormonal de crecimiento cuando tenía 11 años, pagado por el Barcelona.
El club de La Liga descubrió el extraordinario talento de Messi y su inversión dio muy buenos frutos. El delantero se convirtió en su mejor jugador de todos los tiempos, y ganó tres Champions League y muchas más en el Camp Nou. En 2022, llevó a Argentina a su primera Copa del Mundo desde 1986.
Messi es un driblador sublime, y muchas veces parece que tiene el balón pegado al pie izquierdo. Ha marcado muchísimos goles y también ha creado cientos de ellos, pero podría decirse que es su inteligencia futbolística innata lo que realmente hace que Messi se destaque.
Gerd Müller
Si quisieras que cualquier jugador en la historia del fútbol tuviera una oportunidad dentro del área, Gerd Müller probablemente sería tu mejor opción. El alemán tenía una asombrosa habilidad para encontrar el fondo de la red desde cualquier ángulo. Muller fue el rematador más natural que jamás haya existido.
No era exactamente una superestrella fuera del área, aunque su juego completo siempre ha sido subestimado. Sin embargo, incluso el propio hombre reconocía que era su capacidad para hacer que la red se abultara lo que lo convirtió en una leyenda.
Müller marcó una asombrosa cifra de 68 goles en 62 partidos con la selección de Alemania Occidental, con la que ganó una Eurocopa y un Mundial. Su trayectoria en el Bayern de Múnich produjo 563 goles en 605 partidos.
Diego Maradona
Es imposible cuantificar el talento natural, pero Diego Maradona podría ser el futbolista con más talento natural que este deporte produjo jamás. Cuando realizaba uno de sus vertiginosos dribles, sus pies y el balón se fusionaban.
No ajeno a la controversia dentro y fuera de la cancha, el argentino fue un futbolista verdaderamente fenomenal. Lo demostró cuando dominó el Mundial de 1986, que ganó su país, y cuando inspiró al Napoli a conseguir sus dos primeros títulos de la Serie A.
Maradona era un driblador brillante y sin esfuerzo, pero también ferozmente valiente: jugó en una época en la que a los defensores se les permitía derribar a los oponentes. Cada vez que lo hacían, Maradona volvía por más, y generalmente los vencía.
Johan Cruyff
Johan Cruyff, un jugador y entrenador de élite con su propia filosofía sobre cómo se debe jugar el fútbol, fue probablemente la figura futbolística más influyente de todos los tiempos. Pero aunque más tarde fue un magnífico entrenador, sus mejores contribuciones fueron como jugador.
Cruyff fue la estrella del brillante equipo Ajax de principios de los años 70. Ese equipo jugaba un estilo conocido como Fútbol Total en el que cada jugador en la cancha era capaz de jugar en cualquier posición. Sin Cruyff, tan inteligente como talentoso, el sistema no habría funcionado.
Cruyff ganó tres Copas de Clubes Campeones Europeos y tres Balones de Oro con el Ajax y brilló cuando Holanda alcanzó la final del Mundial de 1974, solo para perder ante Alemania Occidental.
Ferenc Puskás
Muchos consideran que la selección nacional de Hungría de 1954 fue el mejor equipo que nunca ganó la Copa del Mundo. En la final, ganaron 2-0 contra Alemania Occidental y luego sufrieron una sorprendente derrota por 3-2 en Suiza.
La estrella de aquel equipo fue Ferenc Puskás, un extremo con una de las mejores piernas izquierdas de la historia del fútbol. Tenía un primer toque fantástico y su control en corto hacía que fuera extremadamente difícil robarle el balón.
Apodado el “Comandante Galopante”, Puskás jugó en el Budapest Honved y en el Real Madrid, con los que ganó cinco títulos de La Liga y tres Copas de Clubes Campeones Europeos. En total, Puskás marcó 806 goles en 793 partidos.
Cristiano Ronaldo
Cualquiera que haya visto al joven Cristiano Ronaldo pavoneándose en el Sporting CP y el Manchester United sabe que tenía un talento descomunal. Pero incluso el propio portugués reconocería que tuvo que exprimir hasta la última gota de su talento natural para tener la trayectoria que tuvo.
Con 940 goles al momento de escribir este artículo, Ronaldo es el máximo goleador internacional de todos los tiempos. Además, es el máximo goleador del Real Madrid con 450 goles en tan solo 438 partidos. En total, Ronaldo ganó siete títulos de liga, cinco Ligas de Campeones y cinco Balones de Oro, además de una Eurocopa con Portugal.
Ronaldo comenzó como un extremo habilidoso, antes de evolucionar hasta convertirse en un delantero centro completo. Ahora, con 40 años, está llegando al final de lo que ha sido una trayectoria extraordinaria.
Eusébio
Si Cristiano Ronaldo es el mejor futbolista portugués de todos los tiempos, Eusébio lo sigue de cerca. Nacido en Mozambique, la “Pantera Negra” se unió al Benfica con sede en Lisboa en 1961 y desde entonces nunca miró atrás.
Sus 440 partidos con el club portugués le permitieron 473 goles, al tiempo que conquistó 11 títulos de liga y una Copa de Clubes Campeones Europeos con el club de su corazón. Eusébio también fue productivo en el escenario internacional, anotando 41 goles en 63 partidos con Portugal, con el que terminó tercero en el Mundial de 1966.
Eusébio era un magnífico rematador, especialmente con su pierna favorita, la derecha, y su velocidad, agilidad y capacidad atlética le permitían encontrar espacios dentro y alrededor del área.
Zico
Zico jugó para Brasil en tres Copas del Mundo, en 1978, 1982 y 1986, pero nunca tuvo en sus manos el trofeo. El equipo de 1982 todavía se considera uno de los más entretenidos y talentosos de todos los tiempos, y Zico era el jugador más talentoso de todos.
Zico, un centrocampista ofensivo, fue un driblador y pasador de élite y, al mismo tiempo, es uno de los mejores cobradores de tiros libres que ha visto el fútbol. En total, marcó 48 goles en 71 partidos con Brasil, nada mal para un jugador que ni siquiera era un delantero puro.
Sorprendentemente, Zico nunca jugó para un gigante europeo, sino que solo pasó dos temporadas con el Udinese en la Serie A. Con el club brasileño Flamengo, ganó tres títulos de liga y una Copa Libertadores.
Paolo Maldini
Italia ha producido numerosos defensores de talla mundial, desde Franco Baresi y Gaetano Scirea hasta Alessandro Nesta y Giorgio Chiellini. Pero en general, Paolo Maldini es el defensor más emblemático que el país ha producido.
Ya fuera como lateral izquierdo, lateral derecho o central, Maldini era la peor pesadilla de cualquier atacante. Leía el juego como si lo hubiera escrito él mismo y casi siempre estaba dos pasos por delante de sus oponentes. Su habilidad para jugar con el balón a menudo queda eclipsada, pero también era de primera.
Maldini jugó nada menos que 902 partidos para su único club, el AC Milan, con quienes participó en siete triunfos de la Serie A y cinco campañas con victorias en la Liga de Campeones.
Ronaldo
Ronaldo tuvo quizás el apodo futbolístico más apropiado de todos los tiempos: O Fenomeno (“el Fenómeno”). Al igual que Pelé, tuvo un desempeño asombroso en su juventud, anotando 35 goles en 36 partidos con el PSV en la temporada 1994-1995 y 47 goles en 49 partidos con el Barcelona en la temporada 1996-1997.
Ronaldo luego llevó a Brasil a la final de la Copa del Mundo en 1998, pero una presunta convulsión en vísperas de la final lo dejó como una sombra de lo que era habitualmente contra Francia. No importó: Ronaldo se recuperó de dos graves lesiones de rodilla para ganar la siguiente edición del torneo en 2002.
Un atacante explosivo en su juventud, Ronaldo tuvo que adaptar su juego para lidiar con la pérdida de velocidad luego de los problemas de rodilla. Sorprendentemente, solo ganó un título de liga en toda su trayectoria.