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La selección de Croacia logró resucitar a costa de las ilusiones panameñas tras vencer 1-0 en el segundo encuentro del Grupo L en el Mundial 2026.
Ambas selecciones que llegaban luego de tropezar en sus respectivos debuts, saltaron al césped del estadio de Toronto sabiendo que no había margen de error por el actual contexto del sector que comparten con Inglaterra y Ghana que igualaron sin goles.
Los balcánicos que celebraban los 200 partidos de Luka Modric con el seleccionado nacional, lucieron desconectados y se veían incapaces de romper el cerrojo propuesto por el estratega Thomas Christiansen en el arranque. A pesar de monopolizar la posesión del balón, el cuadro liderado por el legendario Luka Modrić —quien festejó su histórico partido internacional número doscientos— cayó en el vicio de los centros predecibles y los disparos lejanos.
Panamá por su parte, buscó generar aproximaciones más electrizantes mediante contragolpes letales comandados por la banda derecha, siempre buscando exigir los reflejos del guardameta Dominik Livaković, quien desvió un balón al travesaño de forma providencial tras el cabezazo de José Luis Rodríguez al minuto 22.
En el segundo tiempo, el rumbo del partido cambió por completo gracias a las modificaciones introducidas por el técnico Zlatko Dalić. La obligada salida de hombres clave como Petar Musa, permitió el ingreso del atacante Ante Budimir, una variante que revolucionó el frente ofensivo croata.
El efecto positivo para los croatas fue inmediato y el golpe llegaría al minuto 54, cuando Josip Stanišić proyectó un preciso centro raso que el propio Budimir empujó al fondo de las redes tras ganarle la espalda a los zagueros panameños. La anotación generó un shock anímico para el cuadro del istmo, rompiendo el empate y obligándolo a replantearse el partido.
El DT Christiansen quemó sus naves enviando al campo a Cecilio Waterman, dotando de mayor verticalidad al ataque de su equipo. Ya en la recta final del partido, todo se volvió un ida y vuelta vibrante, destacando una triple intervención monumental de Livaković frente a las arremetidas de Michael Murillo que terminaba frustrado por no poder nivelar las acciones.
Con el silbatazo final, Panamá quedó eliminado y una sensación totalmente agridulce porque el equipo propuso y buscó el partido, mejorando lo realizado en Rusia 2018 a pesar de no haber anotado aún su primer gol mundialista y de seguir sin puntos en la máxima competencias de selecciones.
Croacia sumó sus primeros tres puntos, y tendrá que definir su destino para avanzar a los dieciseisavos de final cuando enfrente a Ghana que con el empate ante Inglaterra llegó a cuatro puntos, misma cantidad que los británicos que cerrarán ante el elenco centroamericano a quienes ya golearon en la copa disputada en la tierra de los zares y las zarinas hace ocho años.
EL DATO: Luka Modric llegó a los 200 partidos internacionales con Croacia y fue manteado por sus compañeros al término del compromiso con Panamá.
