La Premier League es la competición de fútbol nacional más popular del planeta. Sus 380 partidos por temporada se disputan en Inglaterra, pero la máxima categoría de ese país es, en muchos sentidos, una liga mundial.
Por ejemplo, un entrenador inglés nunca ha ganado el título de la Premier League (aunque Alex Ferguson, un escocés, levantó el trofeo 13 veces). Los 20 equipos de la división tienen plantillas y personal multinacionales.
Sin embargo, ese no fue siempre el caso. En este artículo analizamos el ascenso de los jugadores extranjeros en la Premier League y examinamos el impacto y la influencia que han tenido.
Los primeros años
La Premier League se fundó en 1992 después de que los clubes de Primera División optaran por separarse de la Football League. Fue el comienzo de una nueva era, cuando la Premier League negoció sus propios acuerdos televisivos y derechos comerciales. Sky Sports llegó a un acuerdo lucrativo para transmitir partidos en vivo semanalmente, algo que simplemente no había sucedido antes.
Sin embargo, aunque hubo más ostentación y glamour asociados con la máxima categoría de Inglaterra a partir de la temporada 1992/93, tomó más tiempo para que el producto en el campo sufriera cambios sustanciales.
De hecho, la primera temporada de la Premier League fue un asunto predominantemente británico e irlandés. Cada uno de los 25 entrenadores que dirigieron al menos un partido esa campaña era de Inglaterra, Escocia, Gales o la República de Irlanda.
En toda la división sólo había 13 jugadores extranjeros: Eric Cantona (Leeds United/Manchester United), Gunnar Halle (Oldham Athletic), John Jensen (Arsenal), Andrei Kanchelskis (Manchester United), Anders Limpar (Arsenal), Roland Nilsson. (Miércoles de Sheffield), Ronnie Rosenthal (Liverpool), Peter Schmeichel (Manchester United), Hans Segers (Wimbledon), Jan Stejskal (Queens Park Rangers), Robert Warzycha (Everton) y Michel Vonk (Manchester City).
De esos nombres destacan dos: Cantona y Schmeichel. Ambos fueron fundamentales para el éxito del Manchester United en la primera parte de la era de la Premier League. Cantona en particular se diferenciaba claramente de la imagen estereotipada de un futbolista en Inglaterra. Era, para decirlo sin rodeos, inconfundiblemente francés. Cantona sigue siendo una leyenda del United y fue la primera superestrella extranjera de la Premier League.
¿Por qué inicialmente había tan pocos jugadores extranjeros? Hay algunas razones. Una es que el fútbol inglés tuvo muchos problemas en la década de 1980, entre ellos su incapacidad para erradicar el vandalismo. Para muchos, la Premier League no era automáticamente un lugar deseable. Se necesitarían algunos años más para que el fútbol inglés se despojara de su imagen negativa.
En términos de rendimiento en el campo, la máxima categoría de Inglaterra ciertamente no era la mejor de Europa en aquel entonces. Los jugadores extranjeros, incluidos los británicos, tenían más probabilidades de mudarse a Italia desde la década anterior. En aquella época, la Serie A era el destino preferido de los mejores futbolistas.
Las reglas de la UEFA y la FIFA también tuvieron su impacto. Hasta 1996, a los clubes sólo se les permitía alinear a tres jugadores extranjeros cuando jugaban en torneos europeos como la Champions League y la Copa de la UEFA. Esta regla influyó en el enfoque del reclutamiento de los bandos ingleses, incentivándolos a comprar británicos.
Mientras tanto, la sentencia Bosman de 1995 redujo el poder de los clubes y lo entregó a los jugadores. A partir de entonces no hubo restricciones para que los jugadores extranjeros se trasladaran al extranjero al finalizar sus contratos, mientras que antes se exigía una tasa de transferencia. Pero durante los primeros tres años de la Premier League, esa libertad no existió.
Finalmente, el mundo mismo estaba menos globalizado en el momento del lanzamiento de la Premier League de lo que estaría aproximadamente una década después. El fútbol estuvo y no está exento de las fuerzas más amplias de la sociedad. Al comienzo de la era de la Premier League, menos personas emigraban al Reino Unido.
Lento pero seguro
En su comentario para un partido entre Chelsea y Manchester United en Stamford Bridge en 1993, John Motson se refirió curiosamente a la “fuerte influencia europea” en la alineación del equipo local, refiriéndose a la presencia de dos jugadores no británicos o irlandeses en Dmitri. Kharine y Jakob Kjeldbjerg.
Al cabo de seis años, el mismo club contaba con el primer once totalmente extranjero de la Premier League. En un partido contra el Southampton en 1999, el entrenador italiano del Chelsea, Gianluca Vialli, seleccionó el siguiente equipo: Ed De Goey (Países Bajos), Albert Ferrer (España), Frank Leboeuf (Francia), Emerson Thome (Brasil), Celestine Babayaro (Nigeria), Dan Petrescu (Rumania), Gabriele Ambrosetti (Italia), Roberto Di Matteo (Italia), Gus Poyet (Uruguay), Didier Deschamps (Francia), Tore Andre Flo (Noruega).
Durante algunos años, el Chelsea había marcado el camino a la hora de importar talento del extranjero. En 1995/96, su equipo estaba formado por cinco jugadores no británicos ni irlandeses, incluido el legendario holandés Ruud Gullit. El verano siguiente, incorporaron a su plantilla a Vialli, Babayaro, Di Matteo, Leboeuf, Frode Grodas y Gianfranco Zola. El suyo era un camerino multinacional y multilingüe a mediados de los noventa.
El Arsenal también fue pionero bajo el mando de su entrenador francés Arsene Wenger, quien fue uno de los primeros entrenadores de la Premier League en lanzar una red de reclutamiento más allá de las islas británicas y Escandinavia. Fichó a varios jugadores de su Francia natal, entre ellos Patrick Vieira, Robert Pires y Thierry Henry, pero también contrató a jugadores como Marc Overmars (Países Bajos), Nwankwo Kanu (Nigeria) y Freddie Ljungberg (Suecia).
En 2005, el Arsenal se convirtió en el primer club en seleccionar un equipo íntegramente extranjero para un partido contra el Crystal Palace. Cuatro años después, Alex Ferguson nombró un equipo del Manchester United compuesto por 11 nacionalidades diferentes. A finales de la década de 2000, estaba claro que la Premier League ya no era un lugar sólo para jugadores británicos e irlandeses.
Esta tendencia continuó en las décadas de 2010 y 2020. Durante los últimos 20 años, los clubes ingleses se encuentran entre los más ricos del mundo. Eso les ha permitido gastar más dinero en tarifas de transferencia que cualquier otra liga. Gran parte del dinero que pagan se destina a la adquisición de jugadores extranjeros.
Hasta 2024, futbolistas de 116 países diferentes han jugado en la Premier League. Eso incluye a representantes de los cuatro rincones del mundo, incluidas naciones que no son exactamente gigantes en el mundo del fútbol.
Pensemos en Burundi (Saido Berahino), la República Centroafricana (Frederic Nimani), Omán (Ali Al-Habsi), Malta (Dylan Kerr), las Islas Feroe (Gunnar Nielsen), las Bermudas (Shaun Goater), Cuba (Onel Hernandez) y Tanzania (Mbwana Samatta). Es una evolución notable con respecto a aquellos 13 jugadores extranjeros en 1992/93.
Impacto e influencia
Los jugadores extranjeros han tenido una gran influencia en la Premier League. Una de las principales razones por las que la división es prácticamente irreconocible desde su fundación a principios de los años 1990 es el número comparativo de jugadores nacidos en el extranjero dentro de sus filas. Por ejemplo, hoy en día sería más raro ver un XI inglés que uno totalmente extranjero.
No hay duda de que la calidad del fútbol que se ve en la Premier League ha aumentado con la llegada de más jugadores extranjeros. No es difícil ver por qué. En 1992, los clubes ingleses tenían principalmente acceso a los mercados del Reino Unido y la República de Irlanda. Hoy pueden fichar jugadores de cualquier parte del mundo, desde Brasil hasta las Bahamas, desde China hasta Chile y desde Nueva Zelanda hasta Nigeria.
No hace falta decir que entrenadores de otros países también han tenido un gran impacto en el fútbol inglés, incluidos nombres como Wenger, José Mourinho, Rafael Benítez, Antonio Conte, Jurgen Klopp y Pep Guardiola. Pero el foco de este artículo está en los jugadores más que en los entrenadores, por lo que dejaremos ese tema para otro día.
Innumerables jugadores extranjeros han tenido un buen desempeño en la Premier League, pero un puñado de ellos han ido un paso más allá al influir en el fútbol inglés.
Tomemos como ejemplo Cantona. Fue el primer jugador de la Premier League que realmente destacó a la hora de encontrar espacios entre líneas. A principios de la década de 1990, todo el mundo decía que el Manchester United jugaba con una formación 4-4-2 con Cantona al frente y un compañero de equipo, pero en realidad el francés era un segundo delantero o el número 10. Los rivales en Inglaterra no supieron afrontar esta nueva interpretación del rol, ya que Cantona se hundió profundamente para alejarse de su marcador.
El citado Henry hizo algo parecido en el Arsenal. Nominalmente delantero centro, rutinariamente se desplazaba hacia el flanco izquierdo y luego cortaba hacia adentro con su pie derecho más fuerte. Era algo que la Premier League realmente no había visto antes y, como resultado, Henry causó estragos en la defensa rival.
Tradicionalmente en el fútbol inglés, que durante décadas favoreció la formación 4-4-2, el dúo de centrocampistas jugaba roles de campo a campo. Se esperaba que cada jugador contribuyera en las fases defensiva y ofensiva del juego.
Claude Makelele hizo algo diferente en el Chelsea a mediados de la década de 2000. Con Mourinho, los Blues jugaron una formación 4-3-3 y Makelele tuvo la tarea de simplemente sentarse frente a los cuatro defensores, interrumpir el juego y mover el balón hacia un compañero de equipo. La visión de un centrocampista desempeñando una función específica en la sala de máquinas resultó novedosa para los aficionados ingleses, que rápidamente apodaron la posición como el “rol Makelele”.
Los porteros extranjeros también han cambiado la forma de considerar ese papel. Los aficionados ingleses tradicionalmente se ponían nerviosos cuando el balón estaba en los pies del portero. Pero gracias a jugadores como Edwin van der Sar, Alisson Becker y Ederson, todos los cuales estuvieron o están compuestos en posesión (y todos nacieron en el extranjero), ahora es común ver a equipos de la Premier League construir desde atrás.
¿Qué nos depara el futuro?
Prácticamente todas las facetas de la Premier League están globalizadas. Hay numerosos jugadores, directivos, personal de apoyo, propietarios, ejecutivos y aficionados extranjeros. La liga recientemente obtuvo su primer árbitro nacido en el extranjero: Jarred Gillett, un australiano.
Sin embargo, a pesar de todo eso, todavía hay un núcleo claramente inglés en la Premier League. La mayoría de los aficionados que asisten al estadio de su equipo cada dos semanas tienen conexiones con el área local. Las academias de los clubes tienden a formar jugadores nacidos en el Reino Unido. Algunos de los mejores jugadores de la división, desde Bukayo Saka y Declan Rice hasta Trent Alexander-Arnold y John Stones, representan a la selección de Inglaterra.
El estilo de fútbol que se muestra en la Premier League ha ido cambiando a lo largo de los años. Pero sigue siendo más físico y directo que los enfoques que solemos ver en competiciones como La Liga y la Serie A. Eso se debe a la herencia inglesa de la Premier League y a la preferencia tradicional de los aficionados dentro de los estadios.
En 2021, algunos de los clubes más importantes de Europa planearon formar una Superliga separatista para reemplazar a la Champions League. Las protestas de la afición inglesa fueron especialmente ruidosas, lo que llevó a que Manchester City, Manchester United, Chelsea, Liverpool, Arsenal y Tottenham Hotspur retiraran su apoyo.
Otros, en particular el Real Madrid y el Barcelona en España, no han abandonado la idea, pero es difícil ver a los clubes ingleses apoyando otro intento de lanzar una nueva competición paneuropea dada la reacción que enfrentaron la última vez.
Sin embargo, aunque la idea ha resultado impopular entre la mayoría de los seguidores ingleses, existe la posibilidad de que algún día los partidos de la Premier League se celebren en el extranjero. Cualquier movimiento en esa dirección también encontraría fuertes objeciones pero, como demuestra el aumento de jugadores extranjeros, la Premier League ya no pertenece exclusivamente a Inglaterra.
